В понедельник, 14 января, в 19:04 по Гринвичу зонд Messenger пролетит мимо Меркурия на расстоянии 200 км, сообщает New Scientist. Messenger станет первым космическим аппаратом, сблизившимся с ближайшей к Солнцу планетой Солнечной системой за последние три десятилетия, - первым и последним до него был аппарат Mariner 10, сблизившийся с Меркурием в 1975 году.

Mariner 10 сфотографировал приблизительно 45% поверхности планеты, - Messenger предстоит сделать снимки оставшейся части. В понедельник состоится только первое сближение, - на стабильную орбиту вокруг Меркурия аппарат должен выйти в 2011 году.

Астрономы ожидают, что Mariner в течение двух суток (за день и ещё сутки после максимального сближения с поверхностью) будет изучать поверхность Меркурия, сделав в общей сложности не менее 1200 фотографий. Некоторые из них будут уникальны для всей экспедиции, поскольку в понедельник аппарат пройдёт над планетой вдоль её экватора, в то время как постоянная орбита, на которую Messenger выйдет через три года, будет пролегать над полюсами.

Меркурий представляет собой одну большую загадку. Будучи самым близким к Солнцу объектом, он сильно разогрет (хотя отнюдь не настолько же сильно, как Венера), его поверхность в значительной степени оплавлена. Более всего удивляет астрономов то обстоятельство, что на его богатое соединениями железа ядро приходится 2/3 массы всей планеты, - таким образом, Меркурий обладает самой высокой средней плотностью в Солнечной системе.

Пока у астрономов есть два варианта объяснений этого явления. Первое состоит в том, что Солнце успело испарить большую часть пород на внешней оболочке планеты. Второе предполагает, что Меркурий сформировался на куда большем расстоянии от Солнца, нежели находится сейчас, - вероятно, где-то вблизи Марса. В дальнейшем столкновение с другим космическим объектом привело к утрате планетой наименее плотного вещества, а сам Меркурий оказался на своей нынешней орбите.

Как ожидается, Messenger произведёт глубокий анализ химического состава поверхности Меркурия, а также изучит мощное магнитное поле планеты, - каковое само по себе является признаком сохраняющейся геологической активности Меркурия (хотя его ядро, по мнению учёных, уже давно должно было остыть и отвердеть).